【専門家解説】高齢猫の健康診断で見つける「隠れた病気」：腹部超音波検査と心エコー検査の重要性
愛猫が高齢期を迎えると、日々の健康管理に対する意識はより一層高まることと存じます。健康診断は、見た目には分かりにくい体内の変化や病気の兆候を捉えるために不可欠な手段です。一般的な身体検査や血液検査、尿検査に加え、高齢猫の健康診断において、近年その重要性が増している検査項目に「画像診断」があります。特に、非侵襲的でありながら体内の詳細な情報を得られる「超音波検査」は、高齢猫に特有の、あるいは高齢期に発症しやすい様々な「隠れた病気」の早期発見に大きく貢献します。
本記事では、高齢猫の健康診断における超音波検査、特に「腹部超音波検査」と「心エコー検査」に焦点を当て、これらの検査によって何が分かり、どのような病気の早期発見につながるのか、また検査結果をどのように日常のケアに活かしていくべきかについて、専門家の視点から詳しく解説いたします。
高齢猫の健康診断における超音波検査の重要性
高齢の猫では、加齢に伴い様々な臓器に変化が生じやすくなります。また、慢性的な病気や腫瘍性疾患のリスクも高まります。しかし、猫は体の不調を隠す傾向があるため、症状が目に見える形で現れた時には病気が進行しているケースも少なくありません。
通常の健康診断で行われる身体検査（触診、聴診など）や血液検査、尿検査は、全身の状態や特定の臓器機能の指標として非常に有用ですが、これだけでは捉えきれない情報があります。例えば、臓器の形態的な変化、内部の構造異常、あるいは小さな腫瘍の存在などは、画像診断によって初めて確認できることが多くあります。
超音波検査は、X線検査とは異なり、体内の臓器のリアルタイムの動きや構造を断層像として詳細に観察できる検査です。放射線を使用しないため、猫への負担も比較的少なく繰り返し実施しやすいという利点があります。
腹部超音波検査が明らかにする「隠れた病気」
腹部超音波検査は、肝臓、腎臓、脾臓、膵臓、消化管、副腎、膀胱、生殖器などの腹腔内臓器を詳細に評価するために行われます。高齢猫において腹部超音波検査が特に重要となる理由は以下の通りです。
1. 腎臓病の進行度評価と関連病変の発見
高齢猫で最も多い病気の一つに慢性腎臓病があります。血液検査や尿検査で腎機能の低下や異常が示唆された場合、腹部超音波検査は腎臓のサイズ、形態、内部構造（皮質、髄質、腎盂など）の変化を評価する上で極めて重要です。例えば、腎臓の委縮、嚢胞の存在、腎盂の拡張などが確認できます。また、腎臓病と関連することがある尿管結石や膀胱結石、あるいは腎臓腫瘍の併発なども発見されることがあります。これらの情報は、IRIS（国際獣医腎臓病研究グループ）による慢性腎臓病のステージングや、より適切な治療計画の立案に不可欠です。
2. 肝臓・胆嚢の異常
高齢猫では、肝リピドーシス（脂肪肝）や胆管肝炎、胆嚢粘液嚢腫などの肝臓・胆嚢疾患のリスクがあります。超音波検査では、肝臓のサイズ、形状、内部の輝度（エコーレベル）の変化、腫瘤の有無、胆嚢の内容物や壁の状態、胆管の拡張などを詳細に観察できます。
3. 膵臓の評価
膵炎は猫において診断が難しい病気の一つですが、超音波検査で膵臓の腫大や周囲組織の炎症性変化、膵管の拡張などが観察されることがあります。また、インスリノーマ（膵臓の腫瘍）などの検出にも有用です。
4. 消化管の評価
消化管の壁の肥厚や構造の変化は、炎症性腸疾患（IBD）や消化管型リンパ腫などの重要なサインとなります。超音波検査は、消化管壁の層構造の乱れや厚みの増加、リンパ節の腫大などを評価するのに適しています。
5. 副腎の評価
副腎は小さな臓器ですが、クッシング症候群やアジソン病などの内分泌疾患、あるいは腫瘍に関連することがあります。超音波検査で副腎のサイズや形態異常を評価することで、これらの疾患の診断につながることがあります。
6. 腹腔内腫瘍の発見
腹腔内には様々な臓器がありますが、それらのどこかに腫瘍が発生する可能性があります。超音波検査は、比較的初期の段階で腫瘤性病変を発見したり、その位置、サイズ、内部構造、他の臓器との関連などを評価したりするのに非常に有用です。悪性か良性かの確定診断には病理組織検査が必要ですが、超音波検査はその候補となる病変を特定する上で重要な役割を果たします。
心エコー検査が明らかにする「隠れた病気」
心エコー検査（超音波による心臓検査）は、心臓の大きさ、心筋の厚さ、心室・心房のサイズ、弁の動き、血流の速度や方向などをリアルタイムで評価できる検査です。高齢猫において心エコー検査が重要となる理由は、猫、特に高齢猫では心臓病が非常に多く、しかも初期にはほとんど症状を示さないことが多いためです。
1. 肥大型心筋症（HCM）の診断と進行度評価
猫で最も一般的な心臓病であり、高齢猫でも多く見られます。心筋が異常に厚くなる病気で、心臓のポンプ機能が低下したり、血栓ができやすくなったり、肺水腫を引き起こしたりする可能性があります。聴診で心雑音がなくても、心エコー検査によって心筋の肥厚や心腔の拡大などの特徴的な変化が発見されることがあります。早期に発見し適切な管理を行うことで、病気の進行を遅らせたり、合併症のリスクを減らしたりすることが期待できます。
2. その他の心臓病の評価
拘束型心筋症、拡張型心筋症、不整脈源性右室心筋症などの他の心筋疾患や、弁膜症、先天性心疾患（高齢期に症状が現れることもあります）、心臓腫瘍などの有無や重症度を評価するためにも心エコー検査は不可欠です。
3. 肺水腫や血栓塞栓症のリスク評価
心臓病が進行すると、肺に水が溜まる肺水腫や、体内の血管に血栓が詰まる動脈血栓塞栓症（エコノミック症候群とも呼ばれます）などの重篤な合併症を引き起こすリスクが高まります。心エコー検査で心臓の状態を詳細に評価することで、これらの合併症リスクを予測し、予防的な治療や対策を講じることが可能になります。
超音波検査を受けるタイミングと頻度
一般的に、猫は7歳頃から高齢期に入ると考えられています。この頃から、少なくとも年1回、できれば年2回の健康診断が推奨されます。腹部超音波検査や心エコー検査は、すべての高齢猫に必須の項目として含まれているわけではありませんが、以下の様なケースでは特に実施が推奨されます。
- 定期的な健康診断として、病気の早期発見を目指す場合
- 身体検査で腹部に異常が触知されたり、心雑音が聴取されたりした場合
- 血液検査や尿検査で肝臓、腎臓、膵臓などの異常が示唆された場合
- 食欲不振、体重減少、元気消失、嘔吐、下痢などの非特異的な症状が見られる場合
- 特定の疾患（例：腎臓病、甲状腺機能亢進症、糖尿病など）の既往歴がある場合
- 特定の猫種（例：メインクーン、ラグドール、アメリカンショートヘアなど、肥大型心筋症のリスクが高いとされる猫種）の場合
担当の獣医師と相談し、愛猫の状態や年齢、過去の健康診断結果などを考慮して、超音波検査を含めた適切な健康診断のプランを立てることが重要です。
検査結果の読み解き方と獣医師とのコミュニケーション
超音波検査の画像は専門的な知識がなければ正確に読み解くことが難しいものです。検査結果については、必ず担当の獣医師から詳細な説明を受けてください。
獣医師からの説明を聞く際には、以下の点を尋ねると良いでしょう。
- どの臓器にどのような変化が見られましたか？（例：腎臓が小さくなっている、肝臓の一部が白っぽく見える、心筋が厚くなっているなど）
- その変化は具体的に何を意味しますか？（例：慢性腎臓病の可能性が高い、腫瘍の疑いがある、心臓のポンプ機能が低下しているなど）
- その異常は愛猫の症状（もしあれば）と関連していますか？
- 確定診断のためには、どのような追加検査が必要ですか？（例：血液検査の再評価、尿検査、X線検査、CT/MRI検査、細胞診や組織生検など）
- 検査結果を踏まえ、考えられる病気とその治療法にはどのような選択肢がありますか？
- 日常生活で注意すべき点や、推奨されるケア（食事、投水、運動、環境整備など）はありますか？
これらの質問を通じて、検査結果に対する理解を深め、今後の治療やケアについて獣医師と協力して最善の選択をすることができます。
検査結果を踏まえた日常ケアへの応用
超音波検査を含む健康診断の結果は、単に病気の診断だけでなく、愛猫の健康状態を全体的に把握し、日々のケアを最適化するための重要な情報源となります。
例えば、
- 腎臓の構造的変化が見られた場合: 早期の腎臓病の可能性を踏まえ、腎臓に配慮した食事への切り替え、飲水量を増やす工夫（複数の水飲み場、ウェットフードの利用など）、定期的な血圧測定などが推奨されることがあります。
- 肝臓や膵臓に異常が示唆された場合: 消化器に優しい食事や、特定の栄養補助食品の利用が推奨されることがあります。
- 心臓の壁が厚くなっていることが分かった場合: 心臓への負担を減らすための生活上の注意点、心臓病用の療法食、血栓予防のための投薬などが検討されることがあります。
- 腹腔内に小さな腫瘤が見つかった場合: 定期的な超音波検査による経過観察、あるいは早期の細胞診や組織生検による確定診断が推奨されることがあります。経過観察の場合でも、愛猫の行動や食欲の変化に注意し、何か異変があれば速やかに獣医師に相談することが重要です。
このように、超音波検査で得られた情報は、それぞれの愛猫の状態に合わせた、より個別化されたケアプランを立てるために非常に役立ちます。獣医師からのアドバイスを参考に、愛猫のQOL（Quality of Life：生活の質）を維持・向上させるための日々のケアを実践していきましょう。
まとめ
高齢の愛猫にとって、健康診断は健康寿命を延ばし、 QOLを高く保つために非常に重要です。特に、腹部超音波検査や心エコー検査は、触診や血液検査だけでは見つけにくい、進行性の病気や命に関わる病気を早期に発見するための強力なツールとなります。
これらの検査は、愛猫に大きな負担をかけることなく、体内の詳細な情報を得られるという利点があります。定期的な健康診断の項目として、あるいは愛猫に何らかの気になる変化が見られた際には、ぜひ腹部超音波検査や心エコー検査の実施を検討してみてください。
検査結果は、獣医師と十分にコミュニケーションを取りながら読み解き、愛猫一人ひとりに合った最適なケア計画に繋げていくことが大切です。愛猫の「隠れた病気」を早期に見つけ出し、適切なケアを行うことで、共に過ごす日々がより健やかで満ち足りたものとなることを願っております。