【専門家解説】高齢猫の健康診断で見つけたい「隠れた病気」：初期には症状が出にくい疾患のサインと検査
高齢猫の健康診断で見つけたい「隠れた病気」：初期には症状が出にくい疾患のサインと検査
愛猫が健やかなシニアライフを送るためには、定期的な健康診断が不可欠です。特に高齢期に入ると、様々な病気のリスクが高まりますが、猫は体の不調を隠すのが非常に得意です。そのため、飼い主様が「いつもと違う」と感じたときには、病気がある程度進行していることも少なくありません。
健康診断は、まさに猫が隠している不調や、まだ症状として現れていない病気の芽を見つけ出すための重要な機会です。この記事では、高齢猫に見られやすく、かつ初期には症状が出にくい「隠れた病気」に焦点を当て、そのサインの見つけ方、そして健康診断における早期発見のための検査について専門家の視点から解説します。
なぜ高齢猫の病気は初期に気づきにくいのか
高齢猫の病気が初期に気づきにくい理由は複数あります。
まず、猫は本能的に体の不調を隠そうとします。これは野生時代の名残で、弱っていることを悟られると外敵に狙われやすくなるためと考えられています。そのため、痛みや不快感があっても、ギリギリまで普段通りを装うことがあります。
次に、高齢期に伴う体の変化が、病気の初期サインと混同されやすい点です。「年だから仕方ない」と考えられがちな活動性の低下、睡眠時間の増加、食欲のムラなどが、実は病気の初期症状である可能性も否定できません。
さらに、慢性疾患の場合、病気の進行が非常にゆっくりであるため、症状がじわじわと現れ、飼い主様がその変化に徐々に慣れてしまい、異常として認識しにくくなることもあります。
これらの理由から、日頃からの注意深い観察に加え、症状がなくても定期的に健康診断を受けることが、病気の早期発見には極めて重要となります。
初期には症状が出にくい高齢猫に見られる代表的な病気とサイン
高齢猫に多く見られ、初期には目立った症状が出にくい、あるいは症状が他の高齢期特有の変化と間違われやすい代表的な病気をいくつかご紹介します。
- 慢性腎臓病 (Chronic Kidney Disease, CKD)
- 初期サインとして、飲水量や尿量のわずかな増加が見られることがありますが、これも気づきにくい変化の一つです。食欲不振や体重減少、嘔吐などは病気が進行してから現れることが多い症状です。
- 甲状腺機能亢進症 (Hyperthyroidism)
- 初期には、食欲が増えるのに体重が減少する、落ち着きがなくなる、よく鳴く、といったサインが見られることがあります。これらが単なる「歳のせい」や「元気になった」と誤解されることも少なくありません。
- 高血圧 (Hypertension)
- 多くの場合は無症状で進行します。重度になると、目の異常（瞳孔が開く、視力低下、網膜剥離）や神経症状（ふらつき、発作）で初めて気づかれることがあります。
- 心筋症 (Cardiomyopathy)
- 特に肥大型心筋症は、初期にはほとんど症状が出ません。病気が進行すると、呼吸が速くなる、呼吸困難、咳などの症状が現れますが、突然の血栓症による後肢の麻痺や突然死で初めて発覚することもあります。
- 口腔疾患 (Dental Disease)
- 歯周病や口内炎は猫にとって慢性的な痛みを伴いますが、食欲の低下や食べ方の変化など、比較的軽いサインしか見せないことが多くあります。痛みを我慢して食べ続けることも珍しくありません。
- 腫瘍 (Tumors)
- 体表にできる腫瘍は比較的気づきやすいですが、お腹の中や体内にできる腫瘍は、ある程度大きくなるまで症状が出ないことがあります。漠然とした元気のなさや食欲不振として現れる場合、他の病気と区別がつきにくいこともあります。
これらの病気は、早期に発見し適切なケアを開始することで、病気の進行を遅らせたり、愛猫のQOL（生活の質）を維持・向上させたりすることが可能です。
健康診断による早期発見の方法：どのような検査に注目すべきか
症状が出にくい病気を早期に発見するためには、定期的な健康診断で様々な角度から愛猫の体をチェックすることが重要です。
1. 問診
健康診断の最初のステップは、獣医師による詳細な問診です。飼い主様から得る情報は、猫の日常のわずかな変化を知る上で非常に貴重です。
- 確認すべき点: 飲水量の変化、尿量・回数・色の変化、排便の状態、食欲の変化（量、早食い、食べ残し）、体重の変化、活動性の変化、睡眠時間の変化、鳴き声の変化、グルーミングの回数、隠れる場所の変化など。
- これらの些細な変化は、病気の初期サインである可能性があります。「気のせいかな」と思うようなことでも、獣医師に伝えることが重要です。日頃から愛猫の様子を観察し、可能であれば記録しておくことをお勧めします。
2. 身体検査
獣医師は五感を駆使して全身を丁寧に触診・視診・聴診します。
- 確認すべき点: 体格指数（BCS）や筋肉量（MCS）の評価、体温、心拍数、呼吸数、粘膜の色、脱水の有無、リンパ節の腫れ、関節の可動域と痛み、皮膚や被毛の状態、口腔内のチェック（歯肉炎、歯石、口内炎）、目のチェック、腹部の触診（臓器の大きさ、しこり）、甲状腺の触診（特に首）。
- 体重減少や筋肉量の低下は、慢性疾患の初期サインであることがあります。心雑音や不整脈は心臓病、腹部のしこりは腫瘍の可能性を示唆します。甲状腺の腫れは甲状腺機能亢進症のサインです。
3. 臨床検査（血液検査、尿検査、糞便検査など）
症状が出る前の異常を数値として捉えることができるのが臨床検査です。
- 血液検査:
- 腎機能: クレアチニン、尿素窒素（BUN）に加え、より早期の腎臓の機能低下を検出できるSDMA（対称性ジメチルアルギニン）の測定は高齢猫では特に推奨されます。
- 肝機能: ALT、ALP、γ-GTPなど。肝酵素の上昇は肝臓病や他の疾患を示唆することがあります。
- 血糖値: 糖尿病の診断に不可欠です。食後の高血糖を検出するため、可能であれば絶食後に検査を行います。フルクトサミンは過去1〜2週間の平均血糖値を反映するため、ストレスによる一過性の高血糖との区別に役立ちます。
- 甲状腺ホルモン: T4（サイロキシン）の測定は甲状腺機能亢進症の診断に不可欠です。
- 血球計算: 赤血球、白血球、血小板の数や形態を調べます。貧血、炎症、感染、免疫介在性疾患、白血病などの情報を得られます。貧血は多くの慢性疾患で二次的に発生します。
- 尿検査:
- 尿比重（尿の濃さ）：腎臓の濃縮能力を評価します。腎臓病の早期では、尿比重が低下することがあります。
- 尿蛋白：腎臓病の進行を示す重要な指標です。
- 尿糖、ケトン体：糖尿病の指標です。
- 尿沈渣検査：結晶、細胞、細菌などを顕微鏡で観察し、尿路感染症や結石などの情報を得ます。
- 尿蛋白/クレアチニン比（UPC比）：腎臓からの蛋白漏出の程度をより正確に評価できます。
- 糞便検査: 消化器系の異常や寄生虫の有無などを調べます。
4. 画像診断（レントゲン検査、超音波検査など）
体の内部構造を視覚的に確認することで、物理的な変化や異常を見つけ出します。
- レントゲン検査: 骨格、胸腔内（心臓、肺）、腹腔内（臓器の大きさや形、結石、異物）の全体像を把握するのに有用です。心臓の拡大は心筋症のサインであることがあります。
- 超音波検査: 腹腔内の臓器（腎臓、肝臓、脾臓、膵臓、消化管、膀胱など）の詳細な構造、血流、病変（腫瘍、嚢胞、炎症など）を確認するのに非常に有用です。初期の腎臓の構造的な変化や、触診では分からない小さな腫瘍を見つけるのに役立ちます。心エコー検査は心臓の構造や機能を評価し、心筋症などの心臓病の診断に不可欠です。
5. その他の専門的な検査
特定の病気が疑われる場合や、より詳細な評価が必要な場合に行われます。
- 血圧測定: 高血圧の診断に必須です。腎臓病や甲状腺機能亢進症に続発することが多いため、これらの疾患のスクリーニングとしても重要です。
- 眼科検査（眼底検査含む）: 高血圧による網膜剥離や眼の病気を見つけるのに役立ちます。
- 内視鏡検査: 消化管内の詳細な観察や生検に用います。
- CT/MRI検査: 脳や脊髄、複雑な部位の詳細な評価に用います。
見逃さないためのポイント：検査結果の「グレーゾーン」と経年比較
健康診断の結果を読み解く上で重要なのは、単に基準値内か外かだけでなく、検査値の「グレーゾーン」にも注意を払うこと、そして過去の検査結果と比較して「経年での変化」を評価することです。
ある検査項目が基準値の上限に近い、あるいは下限に近い「グレーゾーン」にある場合、現時点では病気と断定できないかもしれませんが、今後異常値になる可能性を示唆している場合があります。特に高齢猫では、基準値の上限値が高めに設定されている項目もあり、基準値内であっても個体にとって最適ではない状態である可能性も考慮する必要があります。
また、過去の健康診断結果と比較し、検査値がどのように推移しているかを確認する「経年比較」は非常に重要です。例えば、クレアチニン値が毎年少しずつ上昇している場合、まだ基準値内であっても腎機能が徐々に低下しているサインである可能性があります。
獣医師は、これらのグレーゾーンの値や経年変化、そして問診や身体検査で得られた情報、愛猫の年齢や品種、これまでの病歴などを総合的に判断し、潜在的なリスクを評価します。飼い主様も、検査結果の数値に一喜一憂するだけでなく、獣医師の説明をよく聞き、疑問点があれば質問することが大切です。
健康診断の結果を活かす：日常観察の重要性
健康診断はあくまで「点」での評価ですが、日々の観察は愛猫の健康状態を「線」で捉える上で非常に重要です。健康診断で異常が見つからなかったとしても、安心せず、むしろ健康な今の状態を基準として、日々の変化を注意深く観察することが、次に訪れるであろう健康診断や、病気の早期発見に繋がります。
- 毎日チェックしたい項目: 食欲、飲水量、排尿・排便の回数と量、元気・活動性のレベル、呼吸の状態、歩き方。
- 週に数回チェックしたい項目: 体重、体のどこかに触られるのを嫌がる場所がないか、口腔内の状態（可能であれば）。
これらの観察記録を健康診断時に獣医師に提供することで、診断の精度を高めることができます。また、健康診断の結果で指摘された特定の検査値（例：SDMA値がグレーゾーン）に関連する日常の変化（例：飲水量が増えたか）を意識的に観察することも有効です。
まとめ
高齢猫の健康診断は、単に病気があるかを確認するだけでなく、症状として現れる前の「隠れた病気」や、将来的なリスクを早期に発見するための重要なツールです。猫は病気を隠すのが得意であるため、日頃から愛猫のわずかな変化に気づき、それを健康診断の際に獣医師に正確に伝えることが、早期発見の第一歩となります。
血液検査や尿検査、画像診断など、様々な検査項目が、目に見えない体の変化を明らかにしてくれます。特に高齢猫では、SDMAなどの早期診断マーカーや、血圧測定、心エコーなどの専門検査も考慮することで、より多くの情報を得ることができます。
検査結果を単なる数値として見るのではなく、基準値のグレーゾーンや経年変化にも注目し、獣医師と密に連携しながら、愛猫にとって最適な健康管理を行うことが重要です。そして、健康診断で得られた情報を日々の観察やケアに活かすことで、愛猫が一日でも長く、快適で幸せなシニアライフを送れるようサポートしていきましょう。