高齢猫の健康診断でわかる神経系のサイン：見逃しがちな初期症状と専門検査
高齢猫の神経系の健康：健康診断で見つける大切なサイン
愛猫が穏やかな高齢期を過ごすためには、身体全体の健康維持はもちろんのこと、神経系の健康にも注意を払うことが重要です。加齢に伴い、猫にも人間と同じように神経系の機能が低下したり、特定の疾患リスクが高まったりします。しかし、猫は不調を隠すのが得意なため、神経系の問題も初期には飼い主様が見逃しやすい subtle（ささいな）なサインとして現れることがあります。定期的な健康診断は、こうした見逃しがちなサインを早期に発見し、適切な対応へとつなげるための重要な機会となります。
この度、「にゃんこ健康チェック」の専門家として、高齢猫の健康診断で神経系の異常を示唆するサインをどのように捉えるか、そしてより専門的な検査の必要性について解説いたします。
高齢猫に見られる可能性のある神経系疾患とその兆候
高齢猫において比較的多く見られる神経系に関する問題には、以下のようなものが挙げられます。
- 認知機能不全症候群（猫版認知症）: 方向感覚の喪失、人への反応の変化、睡眠パターンの変化、トイレの失敗、目的のない徘徊や夜鳴きなど。
- てんかん: 全身または体の一部が硬直したり震えたりする発作、意識の消失、口のクチャクチャ、流涎など。てんかんは脳の異常な電気信号によって引き起こされます。
- 脳腫瘍: 発作、行動変化、運動失調（ふらつき）、視覚障害、顔面麻痺など、腫瘍の発生部位によって様々な症状が現れます。
- 脊髄疾患: 後肢のふらつきや麻痺、痛みの兆候（触られるのを嫌がるなど）。
- 前庭疾患: 急な平衡感覚の喪失、首が傾く（斜頸）、眼振（眼球の異常な動き）、嘔吐など。これは内耳や脳の異常によって起こります。
これらの疾患の初期症状は非常に分かりにくく、単なる「老化現象」として見過ごされてしまうことも少なくありません。しかし、早期に発見し対応することで、進行を遅らせたり、症状を緩和して愛猫のQOL（生活の質）を維持・向上させることが期待できます。
健康診断における神経系の評価
定期的な健康診断では、神経系疾患の可能性を探るためにいくつかの側面から愛猫の状態を評価します。
- 問診: 飼い主様からの情報は、神経系の問題を早期に発見する上で極めて重要です。獣医師は、愛猫の最近の行動の変化（活発さ、睡眠パターン、徘徊）、歩行の様子、特定の動作の困難さ、食欲、飲水量、トイレの習慣などについて詳しく尋ねます。特に、発作様の症状（全身の震え、意識の変化など）の有無、その頻度や持続時間などについて具体的に伝えることが診断の手助けとなります。
- 一般身体検査: 全身の状態を確認する中で、姿勢の異常、筋肉の萎縮、歩行の不安定さなどに気づくことがあります。
- 神経学的検査: 健康診断の一環として、簡単な神経学的検査が行われることがあります。これには、姿勢反応（体を傾けたり足を置く位置をずらした際に元の姿勢に戻るか）、脊髄反射（膝蓋腱反射など）、脳神経の評価（瞳孔の反応、眼球の動き、顔面の感覚など）などが含まれます。これらの検査によって、神経系のどの部位に問題があるか、ある程度の推測が可能になります。
- 血液検査・尿検査: 神経症状は、神経系自体の問題ではなく、代謝性疾患（例：低血糖、肝臓病、腎臓病）、中毒、感染症など、他の全身性疾患が原因で引き起こされることもあります。健康診断で行う血液検査や尿検査は、これらの全身性疾患を除外するために重要です。例えば、肝臓の機能低下は神経症状（肝性脳症）を引き起こす可能性がありますし、電解質の異常も神経系の機能に影響を及ぼします。
より専門的な検査が必要となる場合
上記の健康診断の結果や、飼い主様から報告された症状、あるいは神経学的検査で異常が疑われた場合、原因を特定するためにより専門的な検査が推奨されることがあります。
- 高度画像診断（MRI/CT）: 脳や脊髄の構造的な異常（腫瘍、脳梗塞、椎間板ヘルニア、脳炎など）を詳しく調べるためには、MRI（磁気共鳴画像法）やCT（コンピューター断層撮影）検査が非常に有効です。MRIは脳や脊髄の実質的な病変（軟部組織）の評価に優れており、CTは骨格系の病変や頭蓋内の評価に適しています。これらの検査は一般的に全身麻酔下で行われます。
- 脳脊髄液検査: 脳や脊髄を覆う脳脊髄液を採取し、細胞数やタンパク濃度などを調べる検査です。脳炎や髄膜炎といった炎症性疾患、あるいは特定の感染症の診断に役立ちます。この検査も通常、全身麻酔下で行われます。
- 電気診断: てんかんの原因を特定するためには、脳波検査が有用な場合があります。また、末梢神経や筋肉の病気を疑う場合には、筋電図検査や神経伝導速度検査が行われることもあります。
- 遺伝子検査: 特定の猫種で遺伝的に発生しやすい神経系疾患がある場合、遺伝子検査が診断の手助けとなることがあります。
検査結果を読み解き、獣医師とのコミュニケーションに活かす
健康診断や専門検査の結果は、単なる数値や画像としてではなく、愛猫の全体的な健康状態や抱えるリスクを示す情報として捉えることが重要です。
- 検査結果の確認: 獣医師から検査結果の説明を受ける際は、不明な点があれば遠慮なく質問してください。特定の数値や画像が何を示しているのか、なぜその異常が神経系の問題と関連する可能性があるのかなどを理解することで、愛猫の状態についてより深く把握できます。
- 診断名の確定と治療方針: 検査結果に基づき、獣医師は診断名を確定するか、あるいは疑われる疾患の可能性を説明します。診断が確定した場合、考えられる治療法（内科療法、外科療法など）や、治療の目標（完治、症状緩和、進行抑制など）、予後（病気の今後の見通し）について話し合います。
- 治療計画への参加: 獣医師から提示された治療計画について、自宅でのケアの実行可能性や、愛猫の性格、生活環境なども考慮しながら、飼い主様の希望や懸念を伝え、共に最善のプランを構築することが大切です。
日常的なケアへの応用
健康診断で神経系の問題が指摘された場合、あるいは加齢による変化が認められた場合、検査結果や獣医師のアドバイスを踏まえて、日々の生活環境を工夫することが愛猫の快適さに繋がります。
- 安全な環境整備: ふらつきがある猫には、転倒を防ぐために段差を減らす、滑りにくい床材にするなどの工夫が必要です。発作がある猫の場合は、発作中に怪我をしないよう周囲に危険なものがないか確認し、ケージ内で安静にさせる準備なども考慮します。
- 認知機能のサポート: 認知機能が低下している猫には、生活スペースを限定する、家具の配置を大きく変えない、安心できる隠れ場所を用意するなどが有効です。夜鳴きがひどい場合は、照明の工夫や、獣医師と相談してサプリメントや薬剤の導入を検討することもあります。
- 食事・サプリメント: 脳の健康をサポートする特定の栄養成分（DHA/EPAなどを含む脂肪酸、抗酸化物質、ビタミンB群など）を強化した療法食やサプリメントが推奨される場合があります。
- 適度な刺激: 安全な範囲での遊びやコミュニケーションは、脳の活性化に役立つ可能性があります。
まとめ
高齢猫の神経系疾患は、早期発見と適切なケアによって、愛猫のQOLを大きく左右します。日々の観察で「いつもと違う」と感じる些細な変化を見逃さず、定期的な健康診断で専門的なチェックを受けることが何よりも大切です。健康診断の結果は、愛猫の現在の健康状態を知るだけでなく、将来のリスクに備え、より良いケアへと繋げるための貴重な情報源となります。獣医師と密にコミュニケーションを取りながら、愛猫が健やかで快適な高齢期を送れるようサポートしてまいりましょう。