【専門家解説】高齢猫の健康診断で読み解く『炎症マーカー』の意義：慢性炎症と関連疾患の早期発見
はじめに：高齢猫の健康診断における炎症の重要性
愛猫が高齢期を迎えるにつれて、様々な健康上の課題に直面する可能性が高まります。定期的な健康診断は、これらの課題に早期に対応し、愛猫の生活の質（QOL）を維持するために不可欠です。特に、健康診断で得られる情報の中でも、「炎症マーカー」は、体内で進行している慢性的な炎症や隠れた病気の手がかりとなる重要な指標です。
炎症は、体が異物や損傷、感染などに対して防御反応を示す生理的なプロセスです。しかし、この炎症が長期間にわたって続くと、「慢性炎症」となり、様々な病気の発症や進行に関与することが知られています。高齢猫においては、慢性炎症が歯周病、関節炎、心臓病、腎臓病、さらには特定の腫瘍性疾患など、多くの病態の根底にある、あるいは病態を悪化させる要因となり得ます。
本記事では、高齢猫の健康診断でチェックされる主要な「炎症マーカー」の意義について詳しく解説します。これらのマーカーが示す情報から、愛猫の体内で何が起こっているのかを理解し、慢性炎症や関連疾患の早期発見に繋げるための知識を提供します。また、検査結果をどのように獣医師と共有し、日々のケアに活かしていくかについても考察します。
健康診断で確認される主な炎症マーカーとその意味
健康診断で炎症の兆候を探るために、獣医師はいくつかの検査項目に注目します。これらは通常、血液検査やその他の検査に含まれています。
1. 白血球数 (WBC) と白血球分画
血液検査の中でも基本的な項目である白血球数（WBC）は、体の免疫反応や炎症状態を反映します。
- 白血球数 (WBC)：体内に炎症や感染があると、白血球の総数が増加することがあります。ただし、ストレスや他の要因でも変動するため、この数値単独で判断するのではなく、他の項目と合わせて評価することが重要です。
- 白血球分画：白血球は数種類に分けられます（好中球、リンパ球、単球、好酸球、好塩基球）。それぞれの割合や絶対数の増減は、炎症の種類や原因（細菌感染、ウイルス感染、アレルギー、寄生虫など）に関するより詳細な情報を提供します。例えば、細菌感染による炎症では好中球が増加しやすく、慢性炎症ではリンパ球や単球が増加する傾向が見られることがあります。
2. 急性期タンパク質 (Acute Phase Proteins)
炎症が起こると、肝臓などで特定のタンパク質が急速に合成され、血中濃度が変化します。これらを急性期タンパク質と呼び、炎症の存在や活動性をより鋭敏に反映するマーカーとして注目されています。猫で測定される主な急性期タンパク質には以下のものがあります。
- 猫血清アミロイドA (SAA: Serum Amyloid A)：炎症が始まって数時間以内に血中濃度が上昇し、炎症が治まると比較的速やかに低下するため、炎症の存在や活動性のモニタリングに非常に有用です。特に、発熱を伴わない慢性の炎症や、体表からは分かりにくい深部の炎症の検出に役立ちます。
- C反応性タンパク質 (CRP: C-Reactive Protein)：犬ではSAAと同様に汎用されるマーカーですが、猫では炎症に対する反応性がSAAほど高くない場合があるため、SAAの方が一般的に猫の炎症マーカーとして推奨されることが多いです。しかし、測定が可能な施設では補助的な情報として利用されることもあります。
3. その他の関連マーカー
炎症に直接関連するマーカーではありませんが、他の検査項目も炎症の存在や影響を示唆することがあります。
- アルブミン (Alb)：肝臓で合成される主要なタンパク質で、栄養状態や炎症の程度に影響されます。慢性炎症が続くと、アルブミン合成が抑制されたり、血管透過性の亢進により漏出したりすることで、血中濃度が低下することがあります。
- グロブリン (Glob)：免疫グロブリンなど、免疫や炎症に関わるタンパク質が含まれます。慢性的な炎症や免疫疾患があると、グロブリンが増加することがあります。アルブミンとグロブリンの比率（A/G比）も評価の参考にされます。
- 赤血球数 (RBC)、ヘモグロビン (Hb)、ヘマトクリット (Ht)：慢性的な炎症が続くと、貧血（慢性炎症性貧血）を引き起こすことがあります。これらの赤血球系の数値が基準値より低い場合は、炎症が関与している可能性が考えられます。
炎症マーカーが示す高齢猫に多い病気のリスク
炎症マーカーの異常値は、高齢猫に比較的多く見られる様々な病気と関連している可能性があります。
- 歯周病：高齢猫の多くが罹患しており、口腔内の慢性炎症は全身の炎症に繋がります。SAAの上昇などが認められることがあります。
- 慢性関節炎：特に高齢猫でよく見られます。関節の炎症は、活動性の低下だけでなく、全身の炎症マーカーの上昇を引き起こす可能性があります。
- 慢性腎臓病 (CKD)：高齢猫に最も多い病気の一つです。CKD自体が慢性炎症を引き起こすことがあり、また、炎症がCKDの進行を早める可能性も指摘されています。SAAなどの炎症マーカーが病期や状態の評価に用いられることがあります。
- 心臓病：心筋症など、心臓の慢性的な問題も炎症と関連することがあります。炎症マーカーが高い場合は、心臓病の悪化や合併症の可能性も考慮されます。
- 炎症性腸疾患 (IBD)：消化管の慢性的な炎症性疾患です。SAAなどが上昇することがあり、病状の評価やモニタリングに利用されます。
- 潜在的な感染症：尿路感染症、呼吸器感染症、猫カリシウイルスや猫ヘルペスウイルスなどの再活性化など、体表からは分かりにくい慢性的な感染症が炎症マーカーの上昇として検出されることがあります。
- 腫瘍性疾患：一部の腫瘍は、周囲組織の炎症を誘発したり、全身性の炎症反応を引き起こしたりします。原因不明の炎症マーカー上昇がある場合、腫瘍の可能性も鑑別に含める必要があります。
炎症マーカーの異常値はあくまで「体内に炎症があるかもしれない」というサインであり、特定の病気を確定するものではありません。しかし、これらのマーカーに注意を払うことで、症状が現れる前の潜在的な問題を早期に発見する手がかりを得ることができます。
炎症マーカーを含む検査結果の読み解き方と獣医師とのコミュニケーション
健康診断で炎症マーカーを含む検査結果を受け取ったら、その数値が何を意味するのかを理解し、獣医師と積極的にコミュニケーションをとることが重要です。
1. 基準値内でも注意が必要な場合
炎症マーカーの数値が検査施設の定める基準値内に収まっていたとしても、安心できない場合があります。
- 経年比較：過去の検査結果と比較して、数値に緩やかな上昇傾向が見られる場合は注意が必要です。基準値の上限に近い場合や、以前はもっと低かった数値が上昇している場合は、初期の炎症プロセスが始まっているサインかもしれません。
- 複数の検査項目との組み合わせ：炎症マーカーが基準値内でも、他の項目（例えば、アルブミンの低下、グロブリンの上昇、軽度の貧血など）に異常が見られる場合は、全身状態の変化の一部として炎症が関与している可能性を考慮する必要があります。
- 臨床症状との関連：食欲不振、活動性の低下、体重減少、隠れた痛みなど、愛猫に何らかの気になる症状がある場合、基準値内の炎症マーカーでも、その症状の原因と関連付けて評価することが重要です。
2. 炎症マーカー異常値が確認された場合の次のステップ
炎症マーカーの異常値が見られた場合は、原因を特定するためのさらなる検査が推奨されることが一般的です。
- 詳細な身体検査と問診：獣医師は、愛猫の全身状態を詳しく観察し、飼い主様からの情報（食欲、飲水量、活動性、排泄、過去の病歴など）を丁寧に聞き取ります。
- 追加の血液検査：特定の病気に関連するホルモン検査、膵臓や肝臓の機能検査などを追加で行うことがあります。
- 尿検査・便検査：尿路感染症や消化器系の炎症を調べるために行われます。
- 画像診断：レントゲン検査、超音波検査は、臓器の形態的な変化や内部の炎症、腫瘍などを評価するのに非常に有用です。必要に応じてCTやMRIが選択されることもあります。
- 組織検査/細胞診：疑わしい病変が見つかった場合、確定診断のために組織や細胞を採取して検査することがあります。
獣医師はこれらの情報を総合的に判断し、診断を確定したり、暫定的な診断に基づいて治療計画を立案したりします。飼い主様は、検査結果について分からない点があれば遠慮なく質問し、愛猫の健康状態について正確な情報を共有することが重要です。
検査結果を踏まえた日常ケアと生活改善のヒント
健康診断の結果や獣医師からのアドバイスを受けて、愛猫の日常ケアを見直すことは、病気の進行を遅らせ、QOLを向上させるために非常に効果的です。特に、炎症が関与している可能性がある場合は、以下のような点に注意することが推奨されます。
- 食事管理：獣医師が特定の療法食を推奨する場合があります。例えば、腎臓病用、消化器病用、関節炎用など、病態に合わせて炎症を抑えたり、臓器への負担を軽減したりすることを目的とした食事です。また、栄養バランスが整った高品質な食事を与えることも重要です。
- 水分摂取の促進：慢性腎臓病など、脱水が進みやすい病気の場合は、水分摂取を増やす工夫が必要です。ウェットフードへの切り替え、複数の水飲み場を用意する、流れるタイプの給水器を設置するなどが有効です。
- 体重管理：肥満は全身の慢性炎症を悪化させる要因の一つです。適正体重の維持は、関節への負担軽減や代謝性疾患のリスク低減に繋がります。獣医師と相談し、適切な食事量や運動計画を立てましょう。
- 口腔ケア：歯周病は慢性炎症の主要な原因の一つです。定期的な歯磨き（可能な場合）や、獣医師による歯科検診、必要に応じたスケーリング（歯石除去）は、口腔内の健康だけでなく全身の健康維持に貢献します。
- 生活環境の改善：関節炎がある場合は、段差を少なくする、滑りにくい床材にする、柔らかい寝床を用意するなど、愛猫が快適に過ごせる環境を整えましょう。ストレスも免疫系や炎症に影響を与える可能性があるため、安心できる静かな環境を提供することも大切です。
- サプリメント：獣医師の指導のもと、炎症を抑える効果が期待できるサプリメント（例：オメガ-3脂肪酸、グルコサミン、コンドロイチンなど）の利用を検討することもできます。
- 定期的な経過観察：病気の診断を受けた場合や、炎症マーカーが高い状態が続く場合は、定期的に再検査を行い、病状の変化や治療の効果を確認することが不可欠です。
まとめ：炎症マーカーの継続的なモニタリングを
高齢猫の健康診断において、炎症マーカーは愛猫の体内で起こっている潜在的な変化、特に慢性炎症のサインを早期に捉えるための非常に重要な指標です。白血球数、白血球分画、そして特にSAAなどの急性期タンパク質は、様々な病気のリスクを示唆します。
検査結果を「点」ではなく「線」として捉え、過去のデータとの比較や他の検査項目との関連性から総合的に評価することが、早期発見の鍵となります。基準値内であっても見落とさない細かな変化に気づくためには、獣医師との密な連携が不可欠です。
健康診断で得られた情報を基に、獣医師と協力して愛猫の個々の状態に合わせた最適なケア計画を立て、日常の食事、生活環境、口腔ケアなどを見直すことは、愛猫が高齢期を健やかに、快適に過ごすために大いに役立ちます。炎症マーカーの継続的なモニタリングを通じて、愛猫の小さなSOSにいち早く気づき、適切なケアに繋げていきましょう。